HOW TINY LAOS GAVE BIRTH TO CIA’s GLOBAL KILLING MACHINE

The cast of characters could have been straight out of Coppola’s Apocalypse Now:

• The highly skilled ’old Asia hand’ and intelligence operative who hatches a great plan to win a war against the forces of evil – ending up loosing the war and his self respect in the process.
• The local guerilla hero who turns into a ruthless despot, sacrificing thousands and thousands of his own people in the process.
• The intoxicated ex-marine who decorates himself with cut-off enemy ears and put their heads on spikes to impress his local followers.
• The megalomanic US ambassador who sidetracks the generals and insists on personally managing a secret war, then lies to Congress and gets away it.
• The President who expands this illegal war into History’s most violent rain of death over one of the world’s smallest and most backward countries.
• The hundreds of thousands innocent people who get killed or wounded in the process.

Tragically, these are all real life characters from the all too real world, as portrayed in US journalist cum historian Joshua Kurlantzick’s latest dig-in piece A great place to have a war – America in Laos and the birth of a military CIA.

This is not the first time Kurlantzick digs into the darker CIA secrets.

In The ideal Man – the tragedy of Jim Thompson and the American way of war, Kurlantzick put forward a solid attempt to uncloud the decades long mystery of former intelligence agent and precious silk manufacturer Thompson’s legendary life and sudden disapperance during a morning jungle hike.

In the book about Thompson, Kurlantzick disclosed fascinating details about the unfortunate symbiosis of arrogance and ignorance in CIA corporate management, when it came to the complex realities of SE Asia.

However, Kurtlantzick ended up with more questions than answers for obvious reasons, given the thick clouds of secrecy regarding the Thompson’s repeated showdowns with his former masters and his later mysterious disappearance.

Bombed every nine minutes

In Kurlantzicks new book on CIA’s decade long secret war in Laos, he does not leave a stone unturned in this compelling and scary documentation on, how the war in Laos turned the relatively marginal and small-budget Office Of Strategic Services (OSS) into the CIA, in turn to become the world’s biggest killing machine, commanding a hundred thousand paramilitary experts and guerillas in Laos – and Air America the biggest air fleet in the world as well.

More than 80 million unexploded bombs are left in Laos. Visitors are advised to stay on the cleared paths on the vast Plain of Jars.

The numbers are staggering: Laos was bombed by CIA operated airstrikes every nine minutes for a decade, until it all ended with the US withdrawal from the SE Asia battlefields. 850.000 bombing missions were carried out over Lao territory. 20 tons per capita.

Ever since then, tiny Laos holds one undisputed world record – as the most bombed country per capita in the global history of warfare.

There were three reasons for this monstrous act:

• Repeated futile attempts to disrupt North Vietnamese transport through Lao territory of soldiers and arms to the war zones in Southern Vietnam.
• Bombing the North Vietnamese and Pathet Lao communist forces, who were engaged in toppling the Royalist Lao government and at the same time fighting the CIA funded Hmong guerilla army.
• Unloading US bombers on their return to bases in Thailand, if they had been unable to deliver their payload on designated targets in Vietnam.

Here is Lath, who guided me around in COPE, a small rehabilitation for UXO-victims in Vientiane, the capital of Laos. Five years earlier Lath had picked up one those small anti-personel bombs, exhibited here. The explosion tore off his hands and blinded him for life.

In the process, so-called ‘collateral damage’ – killing of civillians – skyrocketed to enormous proportions.  Several US relief workers in Laos tried to alert congress as well as US media to the rapidly growing, undeclared war in Laos.  Stories did appear now and then in the media, but it never caught real public attention.

It played out the same way in Congress.  The secret bombing campaigns were managed by the CIA with the involvement of several US ambassadors.  One of the esteemed diplomats, ambassador William Sullivan, went as far as to actually taking over the management of the war effort, sidelining the CIA chief in Laos.

According to Kurlantzick, Sullivan’s personal involvement did not prevent him from denying the US involvement in the Lao war under oath at congressional hearings.  He got away with it. Upon the completion of his tenure in Laos, Sullivan went on to become one of  Secretary of State, Henry Kissingers trusted advisors on the war efforts in Vietnam, Laos and Cambodia.

COPE rehabilitation center in Vientiane.

The devastating consequences of the Lao bombings  have lingered on for decades. Still today, Laotians are being killed and maimed by UXO’s – unexploded bombs. An estimated 80 million of the small anti-personnel bombs are believed to be scattered all over the country. They are still taking their toll, mostly on unsuspecting children, who picks them up as toys.

President Obama pledged USD 100 mio. in support to UXO-clearance during his visit to Laos in 2016 – the first ever of a US president.  Certainly a nice gesture, but a very small drop in the ocean.

The bigger, ugly picture

Even though the human suffering in Laos  is a story, which deserves to be told again and again, the bigger perspective in Kurlantzicks book is an even more disturbing part:

The war in Laos dramatically changed the CIA from a mere intelligence agency with a very limited budget to a virtual killing machine with enormous resources – a machine that has been launched with sketchy justifications again and again ever since – with only few requirements of public or political accountability – in virtually every corner of the world.

The strike against Allende’s Chile, The Iran-Contra scandal, Iraq, Syria, Libya, Somalia, Congo, Afghanistan – you can add to the list yourself.  Over and over again the same denials or sketchy justifications of the undeniable.  The occasional public scandals have not put much limitation to the defacto autonomy of the CIA.

These days, any collateral damage can probably be explained away by a reference to the global war against islamic extremism.  The members of the different oversight committees in Congress and the Senate have always been sensitive to being exposed as naive or – even worse – being “sympathetic with the enemy”.

With CIA’s track record in Laos and beyond, it is very disturbing indeed – not least with the mindset of those elitist individuals who may exert some direction on this organization, whose operations are mostly  beyond parliamentary control or public insight – like former Secretary of State Henry Kissinger, who was very much in charge along with President Nixon during the wars in Vietnam, Laos and Cambodia.

Kissinger and Nixon both denied consistently that the US waged a secret war in Laos.

“The Laos thing”

Kissinger probably never lost a minute’s sleep over the human suffering he unleashed, while working for bigger goals. When he was confronted with the huge civilian casualties on the Plain of Jars, where thousands of families with a 700 year history were wiped out: “You mean, the Laos thing,” Kissinger responded and  dismissed the tragedy as a minor issue.

Kissinger did have a case, if you look at proportions. ‘Only’ some 800 CIA operatives and contractors were killed in Laos, and Lao casualties were probably only close to a million. In neighboring Vietnam more than 58.000 Americans laid down their lives along with an estimated 4 million Vietnamese casualties.

Even though the US intervention in Vietnam, Laos and Cambodia was a failure with huge consequences for millions of people, including US citizens, it may be argued that it all happened out of the best and loftiest intentions – to save the world from Communism.

It also a fact that it never became a personal failure for the individuals who managed the ‘Laos Thing’.  Kurlantzick documents how the Laos war was internally evaluated as a CIA success story.

Internal CIA assessments argued that the war in Vietnam would have been lost years earlier, if the CIA had not managed to tie down an estimated 70.000 North Vietnamese elite troops in a ground war in Laos with the ferocious Hmong guerillas, funded by the CIA and led by Van Pao, the legendary war lord, who later was evacuated to USA along with his surviving guerillas and their families.  According to the CIA rationale the incessant bombings were essential support to the war on the ground.

As a consequence of this ‘succes story’ Laos became a career platform for several CIA senior operatives, who then went on to prominent corporate positions at Langley or as station chiefs around the globe, where they continued a vast number of activities, often of a paramilitary nature.

Kurlantzick names the bastards in great detail.

He deserves great praise for bringing the implications of ‘the Great War in Laos’ to the public’s attention.

Joshua Kurlantzick: A great place to have a war – America in Laos and the birth of a military CIA. 323 pg. Simon&Schuster.

DØR OM DØR MED MORDERNE

Eline Mørch Jensen har på fornem vis givet stemme til ofre, bødler og vidner under og efter folkemordet i Cambodia

Det er den verdenshistoriske begivenhed, som næsten er for grusom at forholde sig til: Cambodias tragedie – eller rettere dens dommedags-agtige kulmination under de Røde Khmerers rædselsregime fra 1975-1979.

Både før og efter Pol Pots maoistiske mareridts-eksperiment er hundrede tusinder cambodianere gået til i bombardementer, krige og hungersnød – men på intet tidspunkt i så enormt et omfang, som under Khmer Rouge-regimet.

Der foreligger utallige bøger og film om dette menneskeskabte vanvid – beretninger fra de overlevende, journalistiske reportager og videnskabelige analyser. Mange af dem af meget høj kvalitet.

Derfor er det også en modig satsning af både forlag og forfatter – med udgivelsen af journalist og forfatter Eline Mørch Jensens nye bog ‘Elefantens blodige bug’.

I bogen har både ofre og bødler frasagt sig glemselens nådige tusmørke – nok fordi de i virkeligheden ikke har noget valg.

Jeg gætter på, at Eline Mørch Jensen selv på dette punkt deler vilkår med bogens 16 hovedfigurer. Som sine kilder har forfatteren ikke kunnet rumme den indsigt, hun har erhvervet sig igennem sine mange samtaler med de, som oplevede Cambodias holocaust. Den bog måtte ud, uanset om nogen gider eller tør læse den.

Der må sættes ord på tingene for at komme videre, som det hedder i bogen – sagt og skrevet på en hel befolknings vegne.

Måske er det også dette engagement, der gør bogen så læseværdig. Autenciteten nærmest flyder fra siderne – når de lavmælte vidnesbyrd ruller over scenen. Forfatteren selv er helt usynlig i bogen – ingen småklynkende indikationer af de søvnløse nætter, der må have været et uomgængeligt element i Eline Mørch Jensens projekt gennem den lange research-fase. Det er først og sidst, khmererne selv der taler.

 

‘Killing Fields’ udenfor Phnom Penh, hvor tusinder blev henrettet.

Bøddel ved tvang

Som Khmer Rouge børnesoldaten, der beretter om sin første opgave som bøddel – den dødsdømte har i desperat hunger stjålet nogle håndfulde ris. Dommen bliver eksekveret af den 12-årige dreng, der bliver tvunget op på scenen, hvor en Khmer Rouge kommissær står klar med en jernbeslået bambusstok.

“Mødelederen kaldte mig frem og jeg fik bambusstokken trykket i hånden. Den gik mig til midt på brystet, når den hvilede på jorden. Jeg gjorde mig umage for at slå så hårdt jeg kunne, fra første slag. I begyndelsen skreg han og tryglede om nåde, men lidt efter lidt ebbede hans kræfter ud og stemmen blev svagere. Til sidst hørtes kun slagene og lyden af knogler, der knustes, blandet med min egen prustende vejrtrækning.”

Den purunge bøddel fortsætter senere sin karriere i Toul Sleng – Khmer Rouge-regimets infame forhørscenter, der blev indrettet i et tidligere gymnasium i hovedstaden Phnom Penh. Mindst 14.000 mennesker gik deres undergang i møde her – et i øvrigt beskedent antal i betragtning af, at mellem 2 og 3 millioner mennesker menes at have mistet livet under Khmer Rouge-årene.

Vi møder også den ultimative overlevelses-kraft i Hin, en 17-årig dreng, der har mistet både arme og ben, efter at have udløst en af de millioner af miner, der fortsat flyder i Cambodias landdistrikter.

Hin – eller rettere hans torso – krabber nu omkring på et skateboard langs floden i Phnom Penh og tigger sig vej i sin udsigtsløse færd gennem tilværelsen. Proteserne har han for længst smidt væk, efter han opdagede, at det giver flere småmønter, når han krabber omkring med synlige arm- og ben-stumper.

Sådan fortsætter det side efter side med indlevede portrætter af den brogede skare, som Eline Mørch Jensen har mødt under sine ophold i Cambodia. Alle aktører giver deres besyv med – ofre, mordere og vidner.

Vann Nath nogle få måneder før han døde. Bag ham hænger de fotos, som Khmer Rouge tog ved arrestationen sammen med deres rapport om Vann Naths ‘forbrydelser’.

Manden der malede sine mareridt

Læseren møder også en af mine gode bekendte i Phnom Penh, den nu afdøde kunstmaler Vann Nath, der som de andre figurer optræder under pseudonym i bogen.

Vann Nath har malet samtlige malerier i Toul Sleng, som nu er museum. Malerier som dagligt får besøgende til at blegne. Enkelte kaster endog op. For Vann Nath har skildret i fotografiske detaljer, hvad han oplevede i disse rædsels år.

Som han selv sagde engang til en chokeret gæst: “Undskyld jeg forskrækker dig. Men at male er min måde at komme mine mareridt til livs på.”

Jeg tror, at Vann Nath ville have været fuld af lovord over Eline Mørch Jensens bog – det var også hans projekt at give ofrene stemme, som han arbejdede utrætteligt på lige til sin død for et par år siden. 

Den bitre lektie

Vann Nath døde som en trist og bitter mand. For ham var det ikke den store trøst med Helmann Hammet-Prisen og de andre hædersbevisninger, som han modtog af velmenende internationale organisationer. I mere end 30 år kæmpede han sammen med en lille gruppe aktivister for at stillet Khmer Rouge-lederne til ansvar. Lederen af Toul Sleng, kendt som ‘Duc’, er en af de meget få, der er blevet dømt. Hovedparten er gået fri.

I et baglokale hjemme hos sig selv gemte Vann Nath de malerier, som det nuværende Hun Sen-regime ikke ønskede udstillet. Malerier der kredser om den sidste bitre lektie, som blev Vann Nath til del: Hulheden og den manglende konsekvens i det FN-finansierede retsopgør med de endnu levende Khmer Rouge-ledere.

Van Natth’s datter Simeth fortæller, at maleriet her var hendes afdøde fars sidste kommentar til FN-Tribunalet, som indtil videre kun har nået få resultater i det retslige opgør med Khmer Rouge.

Årsagen til denne oprørende kendsgerning får Eline Mørch Jensen også fint med i en efterskrift om de ørkesløse retsmøder i Phnom Penh: Der skal under ingen omstændigheder graves alt for dybt i denne sag – alene fordi det nuværende regime rummer et utal af Khmer Rouge-veteraner, inklusive Cambodias altdominerende stærke mand, premierminister Hun Sen, tidligere præsident Heng Samrin og tidligere parlamentsformand Chea Sim, der alle var centralt placerede i de røde khmerers østlige zone nær grænsen til Vietnam.

Vi andre kan kun gisne om, hvordan det føles, når man på gaden den dag i dag møder den mand, der myrdede ens elskede for øjnene af familien.

Den sorte Khmer Rouge uniform og det ternede tørklæde er kasseret til fordel for et jakkesæt. For nu indtager den samme mand en magtfuld post i by-ledelsen med alle de privilegier det indebærer.

De vel manicurerede hænder er de samme, som kvalte folk med plasticposer, fordi ammunitionen var rationeret.

Man kan ikke lade være at spørge sig selv, hvor mange der mon er parate til at stå frem og vidne mod disse mordere, baseret på opfordringer fra lidt naive udenlandske eksperter, som forsikrer, at retten nok skal gå sin gang.

Cambodias stærke mand Hun Sen (th) og den tidligere formand for nationalforsamlingen, Chea Sim.

Enhver der følger udviklingen i Cambodia, er helt på det rene med, at der aldrig er kommet noget, der minder om demokratiske tilstande ud af den største og mest kostbare Nation Building, som FN nogensinde har foretaget.

Cambodia er fortsat et brutalt og repressivt samfund af de værste på de kanter – og det siger ikke så lidt. Spørg blot forfatteren ‘Vanna’, som har delt sine barske arbejdsvilkår med Eline Mørch Jensen. Den censur, som Vanna lider under, er endda i småtings-afdelingen, sammenlignet med de mange, mange kritikere, som det nuværende Hun Sen-regime har gjort kort proces med, siden de vietnamesiske tanks bragte dem til magten i 1979.

Eline Mørch Jensen har med Elefantens Blodige Bug markeret sig som en aldeles glimrende dokumentarist med respekt for de mennesker, hun har sat sig for at portrættere.

Det er måske også denne respekt, som er årsagen til, at forfatteren ikke altid fanger de huskefejl eller dramatiseringer her og der hos kilderne. Det gælder Khmer-Rouge bødlen, som fortæller at han oplevede sine forældre brænde ihjel under et napalm-bombardement, foretaget af de enorme B52-bombefly, som fløj så højt, at man aldrig hørte dem.

Hvis drengen virkelig havde oplevet dette napalm-bombardement, ville han vide, at de altid blev gennemført med de små lavt gående F6 Hell Cat fly, som var kendt og frygtet blandt bønderne overalt i både Cambodia, Laos og Vietnam.

Et andet eksempel på kildernes mangelfulde hukommelse er en af bogens politiske Khmer Rouge kadrer, der fortæller, hvordan kommunistpartiet blev forbudt efter general Lon Nol’s militærkup i 1970.

I virkelighedens verden var det fyrst Norodom Sihanouk, der 10 år før indledte en skånselsløs menneskejagt på virkelige og indbildte kommunister – en kampagne, som tvang Pol Pot og de røde khmerers ud i den årti-lange tilflugt i Cambodias jungle.

Sidst men ikke mindst har forfatteren forvekslet den nu afdøde fyrst Sihanouks to sønner, som befinder sig på hver sin side i den dybe politiske konflikt, der fortsat præger Cambodia.

Det er ikke Ranariddh, der har afløst sin far på den legendariske, omend nu politisk betydningsløse tronstol i det smukke palads ved Ton Le Sap-floden.

Det var faktisk Sihanouk selv, der som gammel og syg lod sig presse til at køre Ranariddh helt ud på et sidespor – og i stedet lod sin anden søn, den Hun Sen-allierede Norodom Sihamoni overtage tronen.

Sihamoni formår uden slinger i valsen at holde gode miner til Hun Sen-regimets magtspil, mens broderen er sat udenfor al reel indflydelse.

Disse koleriske indvendinger rokker ikke ved, at Eline Mørch Jensen har skrevet et fornemt bidrag til vores forståelse af mekanismerne i folkemordet i Cambodia.

Hun afstår eksplicit og klogeligt fra at besvare spørgsmålet hvorfor? I stedet har hun holdt sig til at forklare hvordan. Og det har hun gjort så eftertrykkeligt og fortræffeligt.

Og så er der endda blevet plads til at trække linjerne op til vore dages Cambodia.

Det sker med disse ord fra en veluddannet matematiklærer, der slår sig igennem som taxachauffør:

“Der er stadig en afgrund mellem rige og fattige, mellem dem der sidder på magten og dem, der må bestikke sig frem og hutle sig igennem. Bønderne lever stadig i mørke. Det samme gør alle tiggerne og luderne – selvom lysene blinker om kap med lysene i alle andre asiatiske byer (…) Eneste fremskridt er at bomberne ikke længere regner ned over os.”

Kan købes her:

https://www.saxo.com/dk/elefantens-blodige-bug_eline-moerch-jensen_haeftet_9788771511772

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

THE ANNIVERSARY WE COULD DO WITHOUT

One of the killing fields outside Cambodia’s capital being cleaned up. 2-3 million people perished under the Khmer Rouge Regime 1975-1978. The Vietnamese army ousted Pol Pot in January 1979. (Photo: Ole Johnny Sørensen)

This week, 40 years ago, Pol Pot’s Khmer Rouge had settled in as the new rulers of Cambodia. The US-backed Lon Nol regime had fled, and King Sihanouk had been confined to his palace, loosing his beloved saxophone in the process. Then KR started to empty Phnom Penh and march the citizens at gunpoint to the countryside, killing hundreds of thousands as the revolution moved on.

When photographer Ole Johnny Sørensen and I arrived a decade later, a strange sight met us outside Phnom Penh. At a distance, it looked like they were watering cauliflower fields. As we came closer, it dawned on us that they very cleaning the remains of the victims of Khmer Rouge.

Johnny focused on his job, while I vomited behind the car. The capital itself still seemed like a city, which was way too big for its population.

Very few cars roamed th streets, some shops open here and there with household goods smuggled in from Vietnam and Thailand. A lone elephant at the Wat Phnom pagoda – and then dozens of one-legged mine victims begging for food. No hotels seemed to be open for business, we were put in the former governor palace – a huge concrete structure that seemed empty. Candle night dinners at night, because there was no power.

The so called Russian Market had lethal commodities for sale – guns, AK 47’s, even hand grenades. This was Cambodia a decade after Pol Pot’s holocaust. What then followed, I will dwell on in a later blog.